Le marathon fut inventé par l’intellectuel français Michel Bréal

Philologie et course à pied…

Linguiste, philologue et helléniste français, Michel Bréal est passé à la postérité comme le fondateur de la sémantique, définie dans son ouvrage majeur: Essai de sémantique (1897). On le sait moins, mais il joua un rôle essentiel pour la gloire des Jeux Olympiques: il inventa le marathon.

L’histoire atteste que la bataille de Marathon eut bien lieu en 490 avant J.-C. Le stratège Miltiade, à la tête de neuf mille hommes, vainquit l’armée du roi de Perse Darius I^er, commandée par Datis, forte de vingt mille hommes. Un jeune soldat, Philippidès, chargé par Miltiade d’annoncer la nouvelle du triomphe, partit en courant de la plaine de Marathon pour rejoindre Athènes. Arrivé, il annonça la victoire aux édiles et s’écroula, mort d’épuisement.

À la fin d’un XIX^e siècle marqué par l’hellénisme, Michel Bréal proposa à Pierre de Coubertin d’inscrire la course de Marathon à Athènes au programme des I^ers jeux Olympiques de 1896 pour commémorer l’événement. Coubertin se déclara séduit et retint l’idée. Nombre de grands champions doivent donc une partie de leur gloire à Michel Bréal… Et des milliers d’anonymes lui doivent les terribles souffrances qu’ils endurent pour se mesurer à l’épreuve de 42,175 km et à eux-mêmes.

©Pierre LAGRUE