Athlète américain
Alfred Gilbert était un sportif talentueux, mais aussi un esprit inventif. Ainsi, durant ses études l’université du Pacifique de Stockton, il s’essaya à l’haltérophilie et au football américain. En 1902, il partit étudier la médecine à l’université Yale et décida, sur le plan sportif, de se consacrer au saut à la perche. Inventif, il sautait avec une perche en bambou quand la majorité des perchistes se servaient de perches en bois ; surtout, il eut l’idée de creuser un trou devant le sautoir, alors généralement en sable, pour assurer la stabilité de sa perche quand il sautait (cette invention sera reprise et est toujours utilisée de nos jours sous la forme d’un butoir). Grand favori du concours aux Jeux Olympiques de Londres, il fut handicapé par les officiels britanniques, qui lui interdirent d’utiliser sa perche en bambou et de creuser un butoir. Malgré ces contrariétés, Alfred Gilbert, tout comme son compatriote Edward Cook, franchit 3,71 mètres. Or, stupeur : les officiels décidèrent de mettre un terme au concours, car les concurrents du marathon allaient bientôt pénétrer dans le stade. Le jury décida donc d’attribuer deux médailles d’or. Après sa carrière sportive, Alfred Gilbert mit à profit son esprit « bricoleur » en devenant inventeur de jouets.
©Pierre LAGRUE