Nageur autrichien
Être le premier champion olympique de son pays mérite bien une mention particulière. Rendons donc hommage à Paul Neumann, qui fut, en 1896 aux Jeux d’Athènes, le premier Autrichien couronné champion olympique. En effet, le 11 avril 1896, il remporta le 500 mètres, en 8 min 12 s, loin devant le Grec Antonios Pepanos (9 min 57 s). Il est vrai que le succès de Paul Neumann fut grandement facilité par le forfait du favori, le Hongrois Alfred Hajós, qui venait de gagner le 100 mètres, et qui participera ensuite au 1200 mètres, qu’il remportera également. En effet, durant ces Jeux de 1896, toutes les épreuves de natation avaient lieu le même jour, dans l’eau froide et troublée de la baie de Zéa, au Pirée. Juste après son succès dans le 500 mètres, Paul Neumann s’aligna au départ du 1200 mètres, mais, épuisé, il abandonna. On note que, par une curiosité de la géopolitique olympique, les concurrents autrichiens représentaient l’Autriche, les sportifs hongrois la Hongrie, alors que tous appartenaient à l’Empire austro-hongrois. L’Autriche n’engagea que 3 concurrents aux Jeux d’Athènes, mais 2 furent champions olympiques (Adolf Schmal gagnera la course cycliste sur piste des 12 heures deux jours après le succès de Neumann). Un impressionnant bilan. Dès 1897, Paul Neumann émigrera aux États-Unis, où il remportera de nombreuses épreuves de natation sous les couleurs de la Chicago Athletic Association. Surtout, il deviendra médecin et docteur en philosophie.
©Pierre LAGRUE